冬、雪の綿帽子をかぶり、少し穏やかな表情を見せる仁王像

四季折々の表情

　笠（かさ）を伏せたような円形の国東半島。それは「くにさき火山」とも呼ばれ、中央部の高まりから四囲に向かって、山の尾根とそれに挟まれた渓谷が放射状に延びている。放射の中心点は半島最高峰の両子山（標高七二一メートル）。山頂に立つと、半島の地形的特色がよく分かる。
　その中腹にあるのが両子寺。国東六郷満山の現在の総持寺となる古刹（こさつ）である。寺の近くで半島を横断する道路と国東市安岐町からの道が交差し、そこから寺への参道が延びている。横に車道もあって、寺の直下に駐車場もあるが、参拝するには昔ながらの参道をお薦めする。
　不信心者が渡ると落ちるという無明（むみょう）の橋を過ぎると、すぐに石段が始まり、両脇に仁王像が立つ。観光国東のポスターで知られる石像である。脇に歌碑などのある石段の途中に山門。綜合（そうごう）門とも呼ばれている。
　仁王像は半島で最も威容を誇るとされ、文化十一（一八一四）年の作。滝沢馬琴が「豊後国両子寺縁起」を著したのは次の年だった。山門もまた、半島で最も古いとされる。参道は桜から夏の緑と移り、秋には紅葉のトンネルとなる。そして冬、仁王像は雪の綿帽子をかぶり、ちょっぴり穏やかな表情を見せる。
　駐車場まで登ると車や参拝客が四季を通じて絶えない。国東めぐりの定期観光バスも立ち寄る。もう一度、石段を上ると本堂の護摩堂。新しい講堂から奥の院へと登ると、神仏習合の歴史もしのばれよう。両子寺会館まで戻って一息つく。
　両子寺は満山の中山本寺（なかやまもとでら）。かつて多くの僧たちが修行したところ。時雨紅葉（しぐれもみじ）など七不思議をたずね、境内をゆっくり散策する。伽藍（がらん）の配置など、山岳寺院の立地状況を見るのに欠かせない。九州西国三十三カ所の一つで、子授けの観音霊場としても有名である。

文　梅木秀徳
写真　竹内康訓